In Vineland, New Jersey, the story of Data 1, a massive data center project, encapsulates the core grievances fueling the nationwide opposition. Construction on Data 1 began just last year, but it quickly became a flashpoint, leading to community pushback so intense that the company has already been forced to delay its expansion plans.

The scale of Data 1 is difficult to comprehend without seeing it firsthand. Spanning an astonishing 2.6 million square feet and designed to consume between 300 to 350 megawatts of power—roughly twice the electricity usage of the entire city of Vineland—it is poised to become one of the largest data centers in the Northeast. Yet, despite its monumental size and impact, residents claim they were largely left out of the decision-making process.

Bailey Winder, a congressional candidate in New Jersey’s second district, has emerged as a vocal leader of the opposition. He argues that the project was “expedited” and “shoved through” without adequate community input. “A lot of folks here in Vineland and across South Jersey felt like they were not notified until it was too late,” Winder explains. This sentiment of exclusion has galvanized residents, turning typically sparsely attended city council meetings into packed, standing-room-only affairs. The message from the community is clear: “Where was our consultation? And why haven’t we had more town halls?”

The concerns articulated by Winder and the Vineland residents extend far beyond a perceived lack of transparency. They touch upon critical issues of environmental sustainability, economic equity, and the very quality of life.

Energy Consumption: Data centers are notoriously power-hungry. Nationally, they account for approximately 5% of electricity consumption, a figure that continues to climb. In Vineland, residents fear that Data 1’s immense energy demands will inevitably lead to higher electricity bills in a state where the cost of living is already a significant burden. While a direct causal link between this specific data center and rising local energy prices remains debated, the coincidence of the project’s development with recent spikes in utility bills has fueled deep anxiety and distrust.

Water Usage: Beyond electricity, data centers require vast quantities of water for cooling. Data 1 alone is projected to use 20 million gallons of water per year. In a region where agriculture is vital and concerns about extreme weather and water scarcity are growing, this raises alarms about potential competition for resources between the digital giant and local farmers.

Noise and Aesthetics: The physical presence of these facilities is also a major point of contention. Described by one observer as “the most unesthetically pleasing structure humanly possible,” resembling a “prison-like, drab, brutalist block,” Data 1 is seen as an imposing, cold presence that detracts from the surrounding farmland. Residents are “petrified about not being able to sell my home,” as one woman lamented, sharing her struggle to find a buyer after potential purchasers learned of the data center’s proximity.

Proponents of data centers often highlight the economic benefits, particularly the creation of jobs. Data 1, for instance, touts the prospect of “a few hundred jobs.” However, critics like Bailey Winder view these promises with skepticism. He describes data centers as “extractive,” questioning the long-term guarantees of these jobs and their quality, especially concerning union representation. “There’s no guarantee that those jobs will come into fruition,” Winder asserts, arguing for independent verification and close monitoring of such claims.

A more troubling accusation is that these projects disproportionately target economically vulnerable communities. “There’s a reason I believe why a lot of these data centers are coming into communities where they think they can come in aggressively without a lot of pushback,” Winder suggests. The implication is that areas like Cumberland County, with their lower political agency, are seen as easier targets for rapid, unchecked development.

The opposition to data centers transcends traditional political divides. At a town hall in Bridgeton, New Jersey, residents from across the political spectrum gathered, united by a common frustration. “People disagree about almost everything in politics right now,” Winder observed, “but this is about community interests versus big corporations and versus political deals that enable them to get the red carpet rolled out.” This bipartisan unity underscores a deeper sentiment: a feeling that government is “looking out for the wrong people” and prioritizing corporate interests over the well-being of its citizens.

Beyond the immediate local impacts, some residents express broader anxieties about the rapid advancement of technology, particularly artificial intelligence. They see the data centers as physical manifestations of a digital future unfolding too quickly, with insufficient regulation or understanding. “This is technology we’ve never seen before,” one resident recounted a Data 1 CEO saying, adding, “Well, that could be a good thing, but that’s also a scary thing to hear… We’re the guinea pigs.”

The sentiment of being unheard and unrepresented by those in power is pervasive. As one resident eloquently put it, “Most of the topics fall into two categories: Is it benefiting people or is it benefiting the elite and the money that’s going into their pockets?” This reflects a widespread cynicism that local concerns are being sidelined in favor of powerful corporate interests and political expediency.

The sustained community pushback in Vineland has already yielded tangible results. Data 1’s delayed expansion plans and a postponed city council vote are direct consequences of organized rallies and persistent advocacy. This demonstrates the power of collective action, even against seemingly insurmountable odds.

Bailey Winder advocates for a short-term, nationwide moratorium on data center development. He believes this pause is crucial to allow time for the government to “intervene right now and make sure that there are guardrails in place.” The current process, he argues, is deeply flawed: “This data center project was in the easy pass lane and community concerns have been stuck in the traffic in the right-hand lane.” This stark disconnect between the swift approval of massive corporate projects and the slow, often ignored, pace of community input is, for many, simply unacceptable.

The experience in Vineland and similar communities across America challenges the notion that data centers are simply a “necessary evil” to be accepted without question. It reveals a profound tension between the demands of the digital age and the fundamental rights of communities to have a say in their own development. As the digital landscape continues to expand, the voices from places like Vineland serve as a powerful reminder that true progress must be built on a foundation of transparency, community input, and responsible development that prioritizes people over pixels.

오늘날 미국에는 이미 4,000개 이상의 데이터센터가 운영 중이며, 2,000개 이상이 추가로 발표되거나 건설 중인 것으로 알려졌습니다. 이는 엄청난 규모의 인프라 확장이며, AI와 같은 신기술이 우리 경제와 사회의 필수적인 부분이 되면서 데이터센터는 ‘필요악’으로 인식되기도 합니다. 하지만 이러한 급격한 성장은 동시에 사회적 논란을 야기하고 있습니다.

일부 국회의원은 데이터센터 건설에 대한 일시적 개발 중단(moratorium)을 요구하는 반면, 다른 상원의원들은 AI 시대에 필수적인 인프라라고 주장하며 의견이 엇갈립니다. 이러한 정치권의 불분명한 입장 속에서, Vox 팀은 직접 현장을 찾아 주민들의 목소리를 듣고 데이터센터를 둘러싼 진실을 파헤치기로 했습니다.

취재진이 향한 곳은 뉴저지에서 가장 가난한 카운티 중 하나인 컴벌랜드 카운티(Cumberland County)의 빈랜드(Vineland)에 위치한 ‘데이터 1(Data 1)’ 데이터센터 건설 현장이었습니다. 이곳은 작년 초 건설을 시작했으나, 이미 지역사회로부터 상당한 반발에 직면해 확장 계획이 연기될 정도였습니다.

현장을 안내한 민주당 국회의원 후보 베일리 윈더(Bailey Winder)는 이 데이터센터의 규모에 대해 “300~350 메가와트(MW) 규모에 260만 평방피트(약 7만 3천 평)에 달하는 거대한 시설”이라며, “직접 눈으로 보기 전까지는 그 규모를 상상하기 어렵다. 이는 북동부 지역 전체에서 가장 큰 데이터센터 중 하나”라고 설명했습니다. 그는 또한 이 시설이 “인간이 만들 수 있는 가장 비심미적인 구조물”이라며, 교도소를 연상시키는 칙칙하고 위압적인 외관이 주변 환경과 어울리지 않는다고 지적했습니다.

주민 반발의 핵심 원인 중 하나는 바로 ‘절차적 무시’였습니다. 윈더 후보는 데이터센터 건설 과정이 너무 “신속하게 처리되고 강행되었다(expedited and shoved through)“고 비판하며, 주민들이 충분한 통보나 의견 수렴 절차 없이 개발이 진행되었다고 주장했습니다.

실제로 빈랜드 시의회 회의는 평소에는 주민 참여가 저조하지만, 데이터센터 문제에 관해서는 발 디딜 틈 없이 꽉 찼습니다. 주민들은 “우리의 의견 수렴은 어디 있었는가?”, “왜 더 많은 주민 간담회를 열어 상호 소통할 기회를 주지 않았는가?”라며 분통을 터뜨렸습니다. 이는 지역사회의 이익이 거대 기업과 정치적 거래에 의해 무시당하고 있다는 인식을 확산시켰습니다.

데이터센터는 막대한 에너지를 소비하는 시설입니다. ‘데이터 1’은 빈랜드 시 전체 전력 소비량의 약 두 배에 달하는 에너지를 사용할 것으로 추정됩니다. 주민들은 이러한 대규모 시설이 이미 감당하기 어려운 수준인 에너지 요금을 더욱 인상시킬 것을 우려합니다. 윈더 후보는 전국적으로 데이터센터가 전체 전력 소비의 약 5%를 차지하고 있으며, 이 프로젝트의 개발이 에너지 요금의 급격한 상승과 동시에 일어났다는 점을 지적하며 “상관관계가 없다고 보기는 어렵다”고 말했습니다.

또한, 데이터센터는 냉각을 위해 하루 2천만 갤런(약 7만 5천 톤)의 물을 소비합니다. 극심한 날씨 변화로 인해 여름철 물 부족이 심화될 경우, 농업 용수와 데이터센터의 물 소비가 경쟁하게 될 것이라는 우려도 제기되었습니다. 여기에 더해 시설에서 발생하는 소음 문제와 환경 영향 또한 주민들의 불안감을 증폭시키는 요인입니다.

데이터센터 개발사 측은 수백 개의 일자리를 창출할 것이라고 홍보합니다. 하지만 윈더 후보는 이러한 일자리 약속이 “기업의 홍보성 제안에 불과하며, 실현될 것이라는 보장이 없다”고 반박합니다. 그는 독립적인 검증과 면밀한 감시가 필요하다고 강조했습니다. 시의회 회의에서는 노조 단체까지 나서서, 만약 일자리가 생긴다면 최소한 노조 소속의 일자리여야 한다고 주장했지만, 이마저도 충분히 반영되지 못했습니다.

컴벌랜드 카운티가 뉴저지에서 가장 가난한 지역이라는 점은 더욱 중요한 시사점을 던집니다. 윈더 후보는 이러한 데이터센터들이 “반발이 적을 것이라고 판단하는 지역사회”에 공격적으로 진입하는 경향이 있다고 지적하며, 정치적 영향력이 약한 취약 지역이 개발의 희생양이 될 수 있음을 시사했습니다.

데이터센터의 거대한 규모와 위압적인 외관은 주변 부동산 가치 하락에 대한 우려로 이어집니다. 한 주민은 “집을 팔 수 없을까 봐 너무 두렵다”며, 실제로 집을 사려던 사람이 데이터센터 근처라는 이유로 계약을 포기한 사례를 언급했습니다. 이는 추상적인 정치가 아닌, 주민들의 일상생활과 생계, 삶의 질에 직접적인 영향을 미치는 문제로 다가왔습니다.

주민 간담회에서는 데이터센터에 대한 우려가 단순히 지역 문제를 넘어 AI 기술 전반에 대한 불안감과 연결되어 있음이 드러났습니다. 한 주민은 “인터넷이 세상의 최고와 최악을 가져왔듯이, AI도 마찬가지일 것”이라며, 아직 정부의 규제나 대응이 미비한 상황에서 급격하게 발전하는 AI 기술에 대한 막연한 불안감을 표출했습니다.

이러한 불안감은 정부에 대한 전반적인 불신으로 이어졌습니다. 주민들은 “정부가 잘못된 사람들을 옹호하고 잘못된 우선순위를 가지고 있다”고 비판하며, 엘리트와 기업의 이익을 대변하는 정부가 일반 시민의 목소리에는 귀 기울이지 않는다고 느꼈습니다.

데이터센터 문제는 지역사회 내에서 좌우를 막론한 초당적 연대를 이끌어냈습니다. 윈더 후보는 “이 문제는 민주당이든 공화당이든 무소속이든 모두를 하나로 묶는 이슈”라며, 환경 단체를 포함한 여러 조직이 함께 집회를 개최했다고 밝혔습니다. 이러한 주민들의 강력한 반발은 실제로 시의회의 데이터센터 확장 투표를 두 달 연기시키는 등 가시적인 성과를 가져오기도 했습니다.

윈더 후보는 당장 데이터센터 건설 자체를 완전히 막을 수는 없겠지만, 확장 계획, 세금 감면, 용수 사용 등 향후 진행될 부분에 대해서는 “실용주의적인 관점에서 주민 보호 조항을 포함한 입법을 추진해야 한다”고 강조했습니다. 그는 “이 프로젝트가 이런 식으로 진행되어서는 안 됐다”며, 이는 지역사회에 대한 모욕이라고 강력히 비판했습니다.

Vox 팀은 취재를 통해 워싱턴의 정치인들이 데이터센터를 ‘필요악’으로 여기는 것과 현장 주민들의 인식이 극명하게 다르다는 것을 깨달았습니다. 주민들은 자신들의 삶에 직접적인 영향을 미치는 에너지 요금 상승, 환경 문제, 부동산 가치 하락, 그리고 무엇보다도 의견 수렴 없는 절차에 분노하고 있었습니다. 비록 데이터센터가 전력 요금에 직접적인 영향을 미친다는 명확한 인과관계가 아직 완전히 밝혀지지 않았더라도, 이러한 불안감과 불신이 정치적 반발을 불러일으키고 있다는 점은 분명했습니다.

데이터센터 개발은 미국 사회가 직면한 복잡한 딜레마를 보여줍니다. 기술 발전과 경제 성장의 필요성 뒤에는 지역사회의 희생과 소외가 숨어 있습니다. 워싱턴의 정책 입안자들이 현장의 목소리에 귀 기울이지 않는다면, ‘필요악’으로만 치부했던 데이터센터는 곧 ‘불필요한 침해’로 인식되어 더 큰 사회적 갈등을 야기할 수도 있습니다. 미래 기술 인프라 구축에 있어 지역사회와의 소통과 책임 있는 개발이 그 어느 때보다 중요해지고 있습니다.